La alergia alimentaria es una respuesta inmune a una proteína alimentaria. Estas reacciones inmunológicas pueden variar desde leves a severas y pueden afectar gravemente la vida cotidiana de las personas. Cerca de un 4% de los adultos y un 8% de los niños tienen alergia alimentaria y es la causa principal de la anafilaxia fuera de los hospitales. La alergia alimentaria es una de las preocupaciones más crecientes con respecto a la salud. Lamentablemente, no existe cura para la alergia alimentaria. La única forma de controlarla consiste en evitar estrictamente el contacto con varios alergenos. Para proteger a los consumidores, se dispone por ley que los productores de alimentos indiquen en las etiquetas de los productos si se ha utilizado o no un alergeno principal durante dicha producción. Sin embargo, para hacerlo, primero deben detectarse alergenos en el alimento.

Los métodos de detección de alergenos tradicionales consisten en métodos basados en proteínas y ADN. Los primeros incluyen: inmunotransferencia, enzimas y prueba radioalergosorbente, inmunoelectroforesis en cohetes, etc. Por su parte el último, contiene PCR y PCR en tiempo real. Dado que la mayoría de los alergenos son proteínas, algunos de los métodos basados en proteínas, como los inmunoensayos, utilizan anticuerpos apuntados a alergenos alimentarios específicos. La enzimoinmunoensayo de adsorción (ELISA) en placa de 96 pocillos se utiliza rutinariamnte para la detección de alergenos alimentarios. Detecta a cada alergeno de manera individual.

Las técnicas convencionales para la detección de alergenos requieren de gran intensidad y de mucho tiempo, lo que generalmente origina un costo financiero significante. Por ejemplo, el ensayo ELISA anteriormente mencionado, aún en su formato más rápido y bajo condiciones óptimas, necesita al menos 30 minutos para 14 muestras de un sólo alergeno y el costo será de 15 euros por muestra. El costo, trabajo y tiempo impiden sus aplicaciones extensas. Se necesita una nueva plataforma para la detección de alergenos múltiples.

En los últimos años, se han desarrollado muchas nuevas técnicas y métodos. Dichos métodos pueden dividirse en tres categorías de acuerdo con su principio de diseño y requisito de equipamiento. Se han dado a conocer recientemente imunoensayos como el competitivo multialergeno ELISA, el sistema de inmunoensayo enzimatico dot-blot multiplex reverso y el inmunoensayo de campo cercano basado en absorción (REA) promovido por resonancia. Las pruebas basadas en biosensores incluyen el altamente sensible (niveles de ppm) biosensor matriz del Laboratorio de Investigación Naval (NRL, por sus siglas en inglés), biosensor basado en resonancia de plasmón superficial basada en flujo por canal y un biosensor miniatura de tecnología SPREETA. Además, se han desarrollado algunos sistemas multianalitos para varios contaminantes ambientales o alimentarios, como microarrays eléctricos para la detección de patógenos múltiples, arrays de suspensión basados en microesferas para la identificación de organismos genéticamente modificados. Sin embargo, ninguno de los anteriores sistemas multianalitos pueden detectar de manera simultánea los cuatro alergenos importantes.

La resonancia de plasmón superficial por imagen (iSPR) es un método desarrollado recientemente para la detección rápida, cuantitativa y multianalita de alergenos alimentarios. Este método también posibilita el análisis automatizado y de alto rendimiento del análisis de alergenos. Además, proporciona un perfil completo de los alergenos alimentarios. La SPR es ampliamente usada para los estudios cinéticos de las interacciones biomoleculares. Debido a los altos costos de la instrumentación dedicada y el bajo rendimiento, se ha limitado la aplicación de la SPR para el análisis de concentración rutinaria. Al combinar la detección basada en la SPR con las imágenes espaciales, la iSPR puede proporcionar un análisis múltiplex en una sola medición. Y gracias a su automatización y las elevadas capacidades de proceso multiplex y reusabilidad de los chips con censores, el costo de la detección de los alergenos se reduce notablemente. El método también puede aplicarse para las mediciones lineares.

A modo de ejemplo, se utilizó el sistema de escaneo angular de la iSPR combinado con un microarray del anticuerpo contra 13 alergenos alimentarios principales para generar perfiles de alergenos alimentarios. En este experimento, el grupo de productos alimenticios designado son galletitas y chocolates y los alergenos elegidos son siete alergenos principales (maní, leche, lupino, soja, huevos y almendra) y seis alergenos de la nuez de árbol (nuez de anacardo, nuez brasilera, estróbilo, nuez lisa y pistacho). Se vieron en la superficie del chip anticuerpos contra algunas regiones de detección específica para los alergenos elegidos. Cada ciclo de medición produjo datos cuantitativos sobre la concentración de 13 alergenos en 12 minutos. Los resultados de la iSPR fueron comparables a los resultados de las pruebas ELISA paralelas.

La iSPR es un método excelente para la detección de los alergenos alimentarios. Ya que facilitará la detección rápida y continua de alergenos principales.

Un impedimento importante es que la iSPR requiere anticuerpos bien caracterizados y estandarizados.