Según un estudio reciente publicado en “Nature Methods” ("Métodos Naturales”) la forma en la que se manipulan los ratones de laboratorio es de suma importancia dado que puede causar efectos negativos en el comportamiento de los ratones al inducir respuestas de pánico y ansiedad. Como consecuencia, podrían alterarse los resultados de importantes experimentos con animales.

Existen distintos métodos para sujetar los ratones dependiendo del propósito del análisis. El protocolo estándar para manejar los ratones de laboratorio consiste en tomarlos de la mitad de la cola y no de la punta. Por medio de la utilización de éste método de manipulación, el ratón puede cambiarse a otra jaula, una balanza o puede ser analizado, por ejemplo, para la determinación del sexo o levantado directamente en una jaula de cables de alambre para un análisis detallado.

Hasta ahora, los científicos no se han dado cuenta de que el procedimiento estándar para manejar los ratones podría afectar los resultados de sus experimentos, ya que al tomarlos de la cola podría generarse ansiedad y estrés. Por esta razón, Jane Hurst y Rebecca West del Instituto de Biología Integradora (Universidad de Liverpool, UK) han descubierto dos métodos alternativos para evitar el problema de aversión inducida y la elevada ansiedad en los ratones.

The first method that they developed is to handle the mice using cage tunnel - normally present in all the cages, and to bring the tunnel toward the mice without direct contact with the handler. The second method is to cup the mouse in the hand allowing the mouse to freely walk over the handler’s hand without restrain the mouse. For this technique it is better that during the first experience the handler closes his or her hand around the mouse for up to 30s to familiarize with the mouse. Since mice unfamiliar with the “cupping” method could immediately jump away.

El primer método que desarrollaron consiste en manipular los ratones utilizando una jaula con túnel que habitualmente se encuentra en todas las jaulas y en conducir el túnel hacia los ratones evitando el contacto directo con el manipulador. El segundo método consiste en ahuecar las manos y colocar en ellas el ratón permitiéndole que camine libremente en las manos y sin reprimirlo. Para ésta técnica es mejor que durante la primera experiencia, el manipulador cierre sus manos alrededor del ratón durante unos 30 segundos para familiarizarse con el ratón, ya que los ratones que no están familiarizados con el método de “manos ahuecadas” podrían saltar de inmediato.

Habitualmente, para medir los niveles de ansiedad y estrés en los ratones, se utilizan como parámetros la micción y la defecación. Los investigadores evaluaron las respuestas de los tres métodos de manipulación utilizando tanto ratones machos y hembras como diferentes tipos - BALB/c, C57BL/6 y ICR (CD-1) porque pueden presentar distintas respuestas en lo que respecta a la ansiedad y al estrés. Evaluaron el comportamiento relacionado con la ansiedad inmediatamente antes y después de la manipulación diaria y también evaluaron los niveles de ansiedad cuando los ratones se familiarizan con uno de los métodos de manipulación.

Los investigadores demostraron que los ratones de cualquier tipo y sexo desarrollaron una interacción voluntaria y consistente en la novena sesión diaria entre todos los métodos de manipulación – la cola, la jaula con el túnel o al ser colocados en las manos ahuecadas y abiertas. A diferencia de los dos nuevos métodos, la metodología de la cola mostró la interacción voluntaria más baja con el manipulador e indujo mayor micción y defecación durante la manipulación. También informaron que las respuestas eran comparables en las fases de luz y oscuridad del ciclo diurno y que no dependían de la experiencia del manipulador.

Los investigadores dieron a conocer distintas ventajas en la utilización de estos nuevos métodos. Si en principio el manipulador toma los ratones y los coloca en la mano por el túnel o ahuecando la mano, los niveles de ansiedad y estrés se reducen durante la manipulación por la cola para investigar, por ejemplo, la superficie abdominal y la zona ano-genital de los ratones (examen abdominal) y también notaron la misma respuesta en los ratones sostenidos del pescuezo.

Rutinariamente, en el laboratorio se toma a los ratones por la cola. Por dicha razón, los científicos no creen que la respuesta de ansiedad en los ratones podría afectar el resultado de los experimentos. Habitualmente, evalúan dichas respuestas como normales. Por otro lado, el estudio que se describe anteriormente muestra la forma en la que la manipulación de los ratones presenta profundos efectos en su comportamiento que inducen a la ansiedad y al estrés, los que podrían influenciar considerablemente los resultados de los experimentos de animales.

Los investigadores también señalan que no se recomiendan métodos como el de la jaula con túnel y las manos ahuecadas y abiertas cuando se requiere una respuesta de gran nivel de ansiedad.

Los métodos para tomar los ratones por los túneles o ahuecando las manos son métodos de manipulación alternativos e importantes que podrían reducir la variabilidad intra-experimental que resulta de suma importancia, ya que un logro en los experimentos con animales reduciría toda variabilidad y haría todos los experimentos más reproducibles.

En conclusión, la importancia de la manipulación de los ratones puede resumirse en las palabras del Profesor Hurst: “La rutina de manipulación de los animales es esencial en el laboratorio, entonces es importante que hagamos todo lo posible para reducir los niveles de ansiedad y estrés. La utilización de métodos que minimizan la ansiedad también reduce los factores de confusión y mejora las respuestas durante los experimentos conduciendo a resultados científicos más certeros."